NGHỆ SĨ BĂNG CHÂU

Đầu năm 1971, sau khi thành công với phim Loan Mắt Nhung trong năm trước, tôi được người bạn thân là Tổng giám đốc Kỹ thương Ngân hàng, gọi điện thoại mời đến nhà Lâm Châu, Giám đốc Hãng gạch men Thanh Thanh, để gặp mặt các bạn khác trong một buổi tiệc vui.

Sau bữa ăn, Nguyễn Chánh Lý đề xướng với giọng nửa đùa nửa thật: “Chúng ta hãy dự một “cuộc chơi” thú vị! Hãy cùng nhau góp vốn cho bạn Lê Dân làm phim, bất kể lời lỗ. Nếu lời, sẽ trích tiền ra chiêu đãi nhau cho vui. Còn nếu thâm thủng vốn, chúng ta coi như gặp vận rủi trong một sòng bạc. Đồng ý không nào?”. Lập tức 12 người có mặt đều nồng nhiệt hưởng ứng. Mỗi người ký chi phiếu một triệu đồng ngay trên bàn ăn. Nguyễn Chánh Lý gom lại trao cho tôi: “Anh Lê Dân, hãy giữ lấy! Anh trọn quyền sử dụng, để đem lại nguồn vui cho mọi người”.

Tôi từ chối giữ tiền, đề nghị nên có người trong nhóm đứng ra thành lập hãng phim, lo việc quản lý tài chính, để tôi rảnh tay đảm trách phần nghệ thuật, tổ chức đoàn làm phim. Mọi người nhất trí cử chủ nhà Lâm Châu lãnh trách nhiệm làm thủ tục lập hãng sản xuất và phát hành điện ảnh, lấy tên là Phương Nam phim.

Công việc đầu tiên của tôi là chọn truyện phim sao cho có ý nghĩa, đồng thời lôi cuốn được khán giả. Về việc này, tôi muốn tiếp tục với đề tài “hiện thực phê phán”, đi vào cuộc sống đang bề bộn trong vùng bị tạm chiếm, và tôi nghĩ ngay đến quyển tiểu thuyết Trần Thị Diễm Châu của nhà văn Duyên Anh, với ý tưởng gần với Loan mắt nhung, nhưng nhân vật chính là nữ, lại có vẻ “ác liệt” hơn. Truyện phim kể về cuộc đời của một nữ sinh hiền thục có tên Trần Thị Diễm Châu. Trước nhiều sóng gió của cuộc đời, Châu không giữ được mình và sự hận thù biến cô thành nữ chúa du đãng. Châu chìm ngập trong ý niệm trả thù đời và đã gây nên tội ác. Để cuối cùng, trong nhà lao, Châu phải sống trong nỗi day dứt, ân hận khi nhìn lại quãng đời đã qua. Tổ chức đoàn làm phim, tôi đã quy tụ được những chuyên viên giỏi: quay phim Trần Khắc Tố và Nguyễn Văn Thọ, dựng phim Tăng Thiên Tài, thiết kế mỹ thuật Hoài Nam, nhạc: Nghiêm Phú Phi, theo nhạc chủ đề của Phạm Duy Giết người trong mộng.

Một số vai quan trọng do những diễn viên ít nhiều tên tuổi đảm nhiệm: La Thoại Tân, Ngọc Phu, Xuân Phát, Hà Huyền Chi, Thanh Sang, Kiều Hạnh, Thanh Nguyệt. Còn lại, các vai nữ trẻ đều là những khuôn mặt mới: Ngọc Thúy trong vai vũ nữ Thu Hồng, Trang Đài trong vai Hồ Hải, bạn gái của Châu, đặc biệt là Băng Châu trong vai chính Diễm Châu.

Băng Châu là một ca sĩ gốc từ Cần Thơ, được vinh danh là Người đẹp Tây Đô, vừa mới đến Sài Gòn để lập nghiệp. Tôi thấy hình dáng cô gái trẻ này qua phim ca nhạc truyền hình, cho mời đến thử vai và tuyển cô ngay vào vai nữ chính của phim.

Như là định mệnh, gặp “Châu” trong phim, Châu ngoài đời đã hóa thân cả hồn lẫn xác vào nhân vật. Đây là điều bất ngờ đối với Phương Nam phim khi lần đầu tiên tôi giới thiệu Băng Châu với đoàn làm phim. Bởi vì, thoạt nhìn cô ca sĩ mới xuất hiện vài lần trên truyền hình này, mọi người đều nhận thấy ở Băng Châu nét dịu hiền của một cô gái “tỉnh lẻ” vừa lên thành phố, không thể nghĩ cô sẽ đóng được vai ác liệt của một nữ chúa du đãng trong phần sau của phim. Nhưng sau buổi đầu tiên tiếp xúc, chuyện trò thoải mái để tìm hiểu Băng Châu, tập cho Châu đóng thử một đoạn rất gay cấn của kịch bản và cảm nhận được sự nhạy cảm của cô, tôi đã tin tưởng và quyết định chọn cô vào phim.

Cũng như Huỳnh Thanh Trà sau phim Loan mắt nhung, Băng Châu đã nổi lên trong làng điện ảnh sau phim Trần Thị Diễm Châu. Tên tuổi của Băng Châu đã trở nên quen thuộc trong giới trẻ đô thành. Chính nhờ sự “chạm ngõ” đầy thuận lợi như vậy, điện ảnh đã mở rộng vòng tay đón nhận “Người đẹp Tây Đô", cô được mời xuất hiện trong nhiều phim khác, và từ đó Băng Châu lại nổi bật thêm trong lĩnh vực điện ảnh.

Đạo diễn Lê Dân